Będą one bardzo intensywne – zaczną się dziś we Włocławku meczem z Portugalią. Polacy rozegrają sześć meczów w 18 dni. Ich rywalami poza Portugalczykami będą Estończycy i Białorusini. To europejscy średniacy. Reprezentacja Polski prowadzona przez Mike'a Taylora jest najmocniejsza w stawce, jej celem powinien być komplet zwycięstw i awans z pierwszego miejsca – podobnie jak w dwóch poprzednich turniejach eliminacyjnych. Do mistrzostw Europy zakwalifikują się zwycięzcy grup oraz cztery najlepsze zespoły z drugich miejsc. Awans z tylnego fotela będzie akceptowalną wpadką, odpadnięcie – katastrofą. Posępnego wariantu zakładać jednak nie ma potrzeby. 44-letni amerykański szkoleniowiec objął reprezentację niemal trzy lata temu, po klapie na EuroBaskecie w 2013 roku, gdy w gwiazdorskim składzie z Marcinem Gortatem i Maciejem Lampe Polacy wygrali tylko jeden mecz i zostali sklasyfikowani na ostatnim, 24. miejscu. Polski Związek Koszykówki (PZKosz) nie miał wówczas wiele do stracenia i zatrudnił trenera niemal anonimowego, za to młodego, ambitnego i z pomysłami. Taylor w pół roku stworzył zespół, który wygrał eliminacje, a w mistrzostwach Europy 2015 odpadł dopiero w 1/8 finału, po przyzwoitym meczu z późniejszymi mistrzami – Hiszpanami. Przede wszystkim dał jednak drużynie to, czego w tamtym momencie potrzebowała najbardziej – sporą dawkę entuzjazmu, a powołanie do kadry uczynił zaszczytem. Wcześniej nierzadko traktowane było ono jako przykra wiadomość mącącą wakacyjne plany. Taylor otworzył okno, przez które wpadło nieco świeżego powietrza, a w sceptycznym zwykle środowisku koszykarskim przestała panować drażniąca duchota. Amerykanin to – podobnie jak wychwalany w środowisku piłkarskim Adam Nawałka – tytan pracy, który inaczej niż jego poprzednicy ogląda mecze polskiej ligi, rozmawia z koszykarzami i ich motywuje. To duża zmiana, bo wcześniej bywało, wcale nierzadko, że w reprezentacji występowali ci, którzy zgodzili się przyjąć zaproszenie. W tym roku Taylor musiał zbudować nowy zespół. Bez Marcina Gortata, który zrezygnował z gry w kadrze, ale czynić mu z tego powodu zarzutów nie wypada. Nie ma też w drużynie jego następcy, wracającego do zdrowia Przemysława Karnowskiego i mającego kłopoty w życiu osobistym Damiana Kuliga. Mimo to tegoroczna kadra wygląda – używając ulubionego zwrotu selekcjonera – ekscytująco. Są w niej młodzi strzelcy, czyli Mateusz Ponitka i Tomasz Gielo, którzy grając latem w ligach letnich, otarli się o angaż w NBA. Wrócił weteran Maciej Lampe, który będzie odpowiadał za grę pod koszem, reżyserami będą doświadczony Łukasz Koszarek i naturalizowany Amerykanin AJ Slaughter. Najważniejszą postacią kadry ma być jednak Adam Waczyński. O 26-letnim snajperze także mówiło się w kontekście gry w NBA, ale wybrał on dalszy rozwój w najlepszej europejskiej lidze, czyli hiszpańskiej ACB – latem przeszedł ze średniaka Obradoiro do Unicaji Malaga, będącej tuż za plecami Realu i Barcelony. Właśnie został wybrany na kapitana. – W kadrze nadchodzi jego czas. To świetny gracz i człowiek – mówi o Waczyńskim Taylor. Szkoda tylko, że na razie reprezentacji nie udało się trafić do kibiców. Niedawny turniej towarzyski we Włocławku, mieście, które koszykówkę ma w DNA, oglądała z trybun garstka widzów. Impreza w warszawskim Kicks Store, gdzie przy grillu można było porozmawiać z kadrowiczami i zrobić sobie z nimi zdjęcie, przyciągnęła tylko najbardziej zatwardziałych fanów basketu. Trudno się spodziewać, że zainteresowanie koszykówką w Polsce urośnie po wygranych eliminacjach do ME. Gra idzie raczej o to, by nie dać się zdublować piłkarzom oraz goniących ich pod względem popularności siatkarzom i piłkarzom ręcznych. Może uda się ich doścignąć, gdy koszykarze awansują do igrzysk w 2020 roku, o czym mówi się w związku. Na razie – co poniekąd wynika z obecnej, ale mającej ulec zmianie formy eliminacji – kadra koszykarzy to tylko wakacyjna ciekawostka. Autopromocja Specjalna oferta letnia Pełen dostęp do treści "Rzeczpospolitej" za 5,90 zł/miesiąc KUP TERAZ Eliminacje mistrzostw Europy 31 sierpnia, Polska – Portugalia, Włocławek 3 września, Białoruś – Polska, Mińsk 7 września, Polska – Estonia, Lublin 10 września, Portugalia – Polska, Oliveira de Azemeis 14 września, Polska – Białoruś, Toruń 17 września, Estonia – Polska, Tartu Transmisje w Polsacie Sport News oraz Polsacie Sport HD.